Reisebericht Saudi-Arabien

Im Oktober 2023 machte ich eine Erkundungstour durch Saudi-Arabien, wobei ein alter Wunsch in Erfüllung ging. Begeistert kehrte ich zurück. Natürlich erlebte ich die Schönheit der Wüste, die legendären Grabstätten der Nabataeer bei Hegra (Maidan Saleh), aber auch die vielen modernen, manchmal futuristischen Entwicklungen und die enorme Freundlichkeit, mit der ich überall empfangen wurde.

Hier können Sie die  Fotos der Reise ansehen.

Um 02:00 Uhr nachts kam ich in meinem Hotel an, das sich an der Olaya-Straße befindet, einer Straße voller Restaurants, Cafés, Geschäfte und Hotels. Es sind 35 Grad, ich mache noch einen Rundgang und die Terrassen sind zu dieser Uhrzeit noch gut besucht. Tee und Kaffee, das konnte ich feststellen. Viele Männer tragen die traditionelle Dishdasha (weiße Robe), die Frauen zum Teil eine Abaya, aber auch sehr viele tragen die Zinder Abaya, ohne Kopftuch. Das Stadtbild ist eigentlich sehr gemütlich und modern.
Die Ankunft am Flughafen verlief sehr entspannt und effizient. Beim Hineinfahren in Riad staunt man über die vielen wunderschön beleuchteten Gebäude. Die Stadt entwickelt sich zu einem Paradies für Liebhaber moderner Architektur.

Das Herzstück ist der Kingdom Tower, auch bekannt als der Flaschenöffner. Dieses ikonische Gebäude dominiert die Skyline. Unten befindet sich ein hochmodernes Einkaufszentrum und über einen schnellen Aufzug gelangen Sie in die 99. Etage, wo sich die Skybridge befindet. Von hier aus haben Sie einen wunderbaren Blick über Riad.

Heute erkunde ich das moderne Riad. Diese Stadt verändert sich alle paar Jahre und entwickelt sich schnell zu einer Alternative zu Dubai. Neben dem bereits erwähnten Kingdom Tower ist es schön, die Olaya-Straße entlangzuschlendern (am besten abends bei Temperaturen von 38 Grad tagsüber). Unterwegs kommt man am Al Faisaliah-Komplex mit einer riesigen Weltkugel an der Spitze vorbei. Etwas weiter steht die prächtige King Abdullah Bibliothek.

Ein weiteres ikonisches Gebäude ist der gedrehte Al Majdoul Tower.

Die meisten Entwicklungen finden im King Abdullah Financial District (KAFD) statt. Dies soll das neue Hightech- und Finanzzentrum der Welt werden, wenn es nach den Saudis geht. Ein futuristisches Gebäude nach dem anderen entsteht, es gibt eine wunderschöne, moderne Moschee, und werfen Sie unbedingt einen Blick auf die U-Bahn-Station, die vom preisgekrönten Architekturbüro von Zaha Hadid gebaut wird.

Es gibt bereits viele hippe Cafés, aber dieses Gebiet ist eindeutig im Wandel. Die meisten sind noch relativ leer, aber binnen weniger Jahre wird sich dies zweifellos zu einem pulsierenden Teil der Stadt entwickeln.

Alles im Land steht im Zeichen von Vision 2023. Das umfassende Programm, mit dem Kronprinz Mohammed bin Salman (MBS) das Land reformieren möchte. Er möchte das Land modernisieren und weniger abhängig von der Ölindustrie machen. In diesem Rahmen hat er das Land für den Tourismus geöffnet (bis vor Kurzem war es für Touristen nicht zugänglich), Konzerte und Kinos erlaubt, Frauen deutlich mehr Rechte eingeräumt, verschiedene Sportveranstaltungen organisiert und vor allem viele futuristische Städte und Bauwerke errichten lassen.
Das faszinierendste Projekt ist das Neom-Projekt, in dem die Stadt der Zukunft, „The Line“, gebaut wird. In Riad können Sie eine Ausstellung zu diesem Projekt besuchen. Allein diese Ausstellung ist bereits sehr sehenswert. Ein Blick in die Zukunft.
The Line wird bereits gebaut, ein Besuch ist derzeit jedoch noch nicht möglich, aber es wird erwartet, dass dies innerhalb von zwei Jahren möglich sein wird. Die erste Phase des Projekts soll bis 2030 abgeschlossen sein. Der Flughafen bei Neom existiert bereits.
Alles, was Sie über dieses Projekt sehen und lesen, regt die Vorstellungskraft an. Ob es jemals realisiert wird und wirklich Menschen dort wohnen werden, ist fraglich, aber es handelt sich auf jeden Fall um ein ambitioniertes Projekt, und die Willenskraft sowie das Budget sind vorhanden.

Riad ist natürlich auch eine Stadt mit einer Geschichte. Hier wurde schließlich das arabische Königreich gegründet. Einer der besten Orte, um in die Geschichte Riad und Saudi-Arabiens einzutauchen, ist das Lehm-Masmak-Fort, das im für diese Region typischen Najd-Baustil erbaut wurde. Das Fort befindet sich im Stadtteil Al Dirah, wo die meisten historischen Gebäude zu finden sind. Im Jahr 1902 fand hier eine wichtige Schlacht statt, nach der zahlreiche Stämme unter dem Königreich Saud von König Abdul Aziz vereint wurden.
Nahebei können Sie den Souk besuchen, das prachtvoll gestaltete Nationalmuseum und den Murabba-Palast, das Palais, in dem König Abdul Aziz schließlich residierte.

Ein absolutes Highlight eines Besuchs in Riad ist das Diriyah, das am Rande der Stadt liegt. Hier war die erste Hauptstadt des saudischen Reiches. Nach Jahren der Renovierung können Sie nun die Lehmstadt Turaif besuchen, umgeben von Palmengärten und einer langen Lehmwand. Die Stadt wurde geschmackvoll renoviert. Es gibt verschiedene Museen, aber am schönsten ist es, am frühen Abend durch die beleuchteten Gassen zu schlendern.

Gegenüber von Turaif liegt die neu eröffnete Al Bujairi-Terrasse. Viele trendige Restaurants mit moderner arabischer Küche, ein wunderschöner Ausblick auf die alte Lehmstadt und ein sehr schöner Ort zum Menschenbeobachten. Ein absolutes Muss, um einen Abend in Riad abzurunden.

Von Riad aus fahre ich in die Region Qasim, eine der traditionellsten Regionen des Landes. Und sofort betritt man eine ganz andere Welt. Sobald Sie Riad verlassen haben, fahren Sie durch eine leere und trostlose Landschaft.
In dieser Region finden Sie noch viele Dörfer und Bauwerke im traditionellen, lehmgebauten Najd-Stil. Eines der bekanntesten ist Ushaiger. Dies ist ein wunderschönes Städtchen, in dem Sie herrlich durch die Gassen voller Lehmgebäude schlendern können. Es gibt einige schöne Moscheen und ein kleines, charmantes Museum. Und wie überall sind Sie höchstwahrscheinlich allein, zumindest noch.

Die nächste Station ist Unaizah, wo es einen ganz reizenden traditionellen Markt gibt, der täglich gegen 16:00 Uhr öffnet. Auch hier gibt es ein schönes Haushaltsmuseum, aber vor allem der Markt selbst ist interessant. Es werden viele lokale Köstlichkeiten verkauft. Etwas weiter findet sich auch noch ein Marktplatz für Obst und Gemüse.

An einem anderen Ort in der Stadt spreche ich mit einem begeisterten Restaurantbesitzer, der in großen Töpfen rührt. Neben seiner Tätigkeit als Koch ist er auch Restaurator vieler Lehmhäuser.

Ich übernachte in Buraidah, der größten Stadt in der Region. Am Abend schlendere ich ein wenig über die Straßen. Auch hier bin ich einer der wenigen, die zu Fuß unterwegs sind; die meisten Menschen bewegen sich mit dem Auto. Ich gehe in ein kleines Restaurant, wo kein Englisch gesprochen wird, aber alle bemühen sich aus allen Richtungen, mir zu helfen. Ein herzerwärmender Abend.

Buraidah ist vor allem bekannt für den größten Kamelmarkt der Welt. Morgens früh aufstehen, um diesen Markt zu besuchen. Es gibt viele Kamele, aber es wird nicht viel gehandelt. Das passiert auch nur an einigen Tagen in der Woche. Es gibt jedoch viel Handel mit Ziegen und Schafen, das ist auf jeden Fall einen Besuch wert.
Ein wenig weiter gehe ich zum Dattel-Festival. Wer Saudi-Arabien sagt, sagt Datteln. Überall, wo man hinkommt, bekommt man saudischen Kaffee angeboten (ganz anders als unser Kaffee) mit einer Dattel. Es gibt mehr als 200 Sorten Datteln im Land, und die meisten davon stammen aus der Dattelhauptstadt Buraidah. Jedes Jahr zwischen August und Oktober findet hier das Dattel-Festival statt, dessen letzter Teil ich noch erleben kann. Vor einem riesigen, neu gestalteten Komplex stehen noch einige Dattel-Händler. Außerdem besuche ich einige Dattelplantagen am Rande der Stadt.

Last but not least: ein Besuch in einem Kamelkrankenhaus. Kamele sind von großem Wert und das wichtigste Eigentum vieler Araber. Daher gibt es ein echtes Kamelkrankenhaus. Ich werde wie ein VIP empfangen und bekomme eine Führung durch das Gelände per Golfwagen. Eine ungewöhnliche, aber eigentlich sehr interessante Erfahrung.

Zwei Stunden Flug mit der modernen Saudi Airlines nach Tabuk, auf der anderen Seite des Landes. Tabuk ist eine strategisch gelegene Stadt in der Nähe des Roten Meeres und daher eine Stadt voller Kasernen. 
Von Tabuk aus reise ich mit einem Geländewagen zur Wadi Deisah. Durch eine raue und trostlose Mondlandschaft erreiche ich einen Aussichtspunkt mit herrlichen Panoramablicken. Irgendwo in dieser trockenen Wüste werden wir gleich in die Wadi Deisah hinabsteigen. 
Bald steigen wir in die Wadi hinab. Dieses Gebiet liegt im Verlängerten der Wadi Rum in Jordanien. Und auch hier, im Gegensatz zur Wadi Rum, sind Sie der einzige. Was folgt, ist eine atemberaubend schöne Fahrt durch eines der schönsten Gebiete des Nahen Ostens. Eine Schlucht voller Palmen, orangefarbene Felsformationen, viel Wasser und gelegentlich fahren wir direkt durch das Schilf. Besonders bei Sonnenuntergang ist es eine fantastische Tour; was für Farben. Und ab und zu ein Kamel, oder sollten wir sagen Dromedar.
Abends gibt es ein BBQ im Dunkeln, ideal, um den Sternenhimmel zu bewundern, und was für einen Sternenhimmel. Ein Beduinenführer erklärt uns alles über die Sterne und wie seine Vorfahren nach diesen Sternen lebten. Die Navigation durch die endlose Wüste erfolgte anhand des Sternenhimmels.

Das touristische Zentrum des Landes ist Al Ula, und das nicht ohne Grund. Eine wahnsinnig schöne Region mit einer sehr reichen Geschichte und vielen Sehenswürdigkeiten in einer fantastischen Wüstenlandschaft. Dieses gesamte Gebiet wurde neu gestaltet und geschmackvoll renoviert. Es werden noch viele Projekte entwickelt. Einst lagen hier die Grabstätten der Nabataeer, vergleichbar mit Petra. Keine islamischen Gräber, weshalb niemand an diesen heidnischen Grabstätten interessiert war, und sie lagen verlassen in der Wüste. 
Jetzt hat man erkannt, welche archäologischen Schätze sich hier befinden. Es gibt Dutzende von Grabstätten, Überreste alter Königreiche, Felsmalereien, Dattelpalmenhaine und Felsformationen in allen Formen und Größen, die alte Stadt Ula.  Aber es gibt auch die moderne Konzert- und Veranstaltungsstätte Maraya, zahlreiche hochmoderne Hotels, ein neues Museum wird eröffnet, fast jede Woche finden in der Saison Veranstaltungen statt, und es gibt die Möglichkeit für Ballonfahrten – um nur einiges zu nennen. Genug, um sich für ein paar Tage zu beschäftigen.

Al Ula ist vor allem für die Grabstätten des Nabataeerreichs bekannt und berühmt. Dies ist Petra, aber unendlich viel größer. Und Sie gehen allein in der Wüste zwischen den Grabstätten umher. Man muss an einer organisierten Tour teilnehmen, wobei es absolut empfehlenswert ist, in einem Vintage-Geländewagen zu fahren. Mit einer kleinen Gruppe und einer fachkundigen Guide besichtigen Sie eine Reihe von Grabstätten.
Die bekannteste ist die Grabstätte des Lihyan, Sohn von Kuza, aber es gibt noch viele weitere, die alle einen Besuch wert sind. Eine Grabstätte kann man auch betreten. 
Unsere Guide ist eine Frau, die hier als kleines Kind aufgewachsen ist. Diese Grabstätten waren einst ihr Spielplatz. Übrigens sind alle Guides hier weiblich, was ebenfalls Teil der Modernisierung des Landes ist.

Abends gibt es in Al Ula viel zu erleben. Die Temperaturen sinken, es wird angenehm und es gibt viele Orte, um den Sonnenuntergang zu bewundern. Aber auch viele gute Restaurants stehen zur Auswahl.
Einer der bekanntesten Aussichtspunkte ist der Harra-Aussichtspunkt. Ein Felsen mit verschiedenen Lounge-Bereichen, einer Bar und einem fantastischen Blick über die weite Umgebung von Al Ula. Ideal für einen schönen Sonnenuntergang.
Ein weiterer Ort für einen perfekten Sonnenuntergang ist der Elefantenfelsen. Ein Felsen in Form eines Elefanten. Auch hier gibt es Lounge-Möbel, eine Bar und einen DJ – ist das Saudi-Arabien? Ja, auch das ist Saudi-Arabien.
Oder besuchen Sie das Ashar-Tal, nicht umsonst der Ort, an dem MBS seine Zelte aufschlägt, wenn er hier ist, und er kommt hier oft und gerne. Hier finden Sie das luxuriöse Banyan Tree, aber auch das Habitas Resort, eines der schönsten und angenehmsten Hotels in Ula. Trampolins, ein Schwimmbad, Yoga-Retreats, Fatbikes und verschiedene Restaurants machen dieses Hotel zu einem Ort, an dem man einige Tage verbringen kann.
Aber im Ashar-Tal steht auch die ikonische Maraya-Konzertstätte. Von außen besteht sie nur aus Glas, das die umliegende Wüste und Felsformationen reflektiert. Der Instagram-taugliche Hotspot von Al Ula. Und ganz oben gibt es ein fantastisches Restaurant!

Oder gehen Sie entspannt in die Stadt Al Ula, die ebenfalls aufgepeppt wurde mit netten Geschäften, einem echten Imbiss, arabischen Restaurants und Straßenmusikannten.

Eine der drastischsten Entscheidungen, um das Land für Touristen zu öffnen, ist, die heilige Stadt Medina auch für Nicht-Gläubige zugänglich zu machen. So kann ich als einer der Ersten beim Freitagsgebet in der Moschee des Propheten (eine der wichtigsten Moscheen der Welt) dabei sein. Die Moschee selbst kann man nicht betreten, aber der Platz darum herum ist zugänglich. Ich bin beeindruckt von dem Anblick; Pilger aus der ganzen Welt spazieren umher: aus Bangladesch, Usbekistan, Indien, England, Sudan, Pakistan, Nigeria usw. In Medina gibt es zudem viele weitere Moscheen zu besichtigen sowie das Hejaz-Eisenbahnmuseum. Weitere Überreste dieser legendären Bahnlinie, die von den Osmanischen Türken erbaut wurde, können Sie in Tabuk und Al Ula sehen. Wenn Sie mehr über diese Bahnlinie erfahren möchten, schauen Sie sich „Lawrence von Arabien“ an – auf jeden Fall ein Muss, wenn Sie in dieses Land reisen.

Ich schließe die Reise in Dschidda ab, dem jahrhundertealten Tor für Pilger nach Mekka und Medina. Jetzt gibt es eine hochmoderne Hochgeschwindigkeitsbahn, die diese Städte miteinander verbindet und mich auch von Medina nach Dschidda gebracht hat.
Dschidda hat einen ganz anderen Charakter als Riad. Eine entspannte Atmosphäre herrscht, während ich gegen Sonnenuntergang über die Corniche flaniere. Überall sitzen Menschen auf dem Gras und machen Picknick. In der Mitte habe ich einen schönen Blick auf den 'höchsten' Brunnen der Welt.
Am nächsten Tag erkunde ich die Unterwasserwelt. Dschidda liegt schließlich am Roten Meer. Während Ägypten bereits als Tauch- und Schnorchelparadies bekannt ist, möchte auch Saudi-Arabien dieses Image annehmen. Wir fahren auf das azurblaue Wasser hinaus und nach eineinhalb Stunden kommen wir tatsächlich an ein wunderschönes Riff voller lebendem Korallen und tropischen Fischen. Ein Stück weiter hält das Boot an einigen Sandbänken, und die Farben des Wassers sind hier atemberaubend. Dann geht es zurück zur Marina von Dschidda, wo ebenfalls viele Entwicklungen stattfinden. Dschidda verändert sich ebenfalls in rasanter Geschwindigkeit.

Trotz aller modernen Neubauprojekte in Dschidda ist der schönste Teil der Stadt das Al Balad, die Altstadt. In diesem Viertel voller osmanischer Handelshäuser, die oft aus Korallenstein gebaut sind, wird man von der Schönheit überrascht. Vieles ist im Verfall, aber das verleiht dem Ort seinen besonderen Charme. In ein paar Jahren wird alles renoviert sein. Und abends erwacht dieses Viertel zum Leben. Die Geschäfte öffnen, die Menschen gehen einkaufen, die Moschee leert sich, es wird Tee und Kaffee in den Außengastronomien genossen, die Wasserpfeife wird herumgereicht und Straßenverkäufer bieten ihre Waren an.

Ein würdiger Abschluss einer wundervollen Reise durch ein faszinierendes Land, das gerade seine Grenzen geöffnet hat. Ein Land, das sich in den kommenden Jahren enorm verändern wird. „Gehen Sie jetzt“, würde ich sagen!